開元寺始建於唐玄宗開元二十六年（西元738年）擴建後易名“開元寺” ，為廣東四大名寺之一。元代稱開元萬壽禪寺，明代稱開元鎮國禪寺，清代以後稱開元寺。歷代都有補修，所以呈現宋、元、明、清各個不同朝代的建築藝術，可惜文革時遭到嚴重破壞，1982年才全面維修成現貌。
該寺為一組四合院式的建築群。山門外，照壁上刻有“梵天香界”四個大字。首進為金剛殿，四大金剛分列左右；次進為天王殿，再為大雄寶殿，未進為藏經樓。其中大雄寶殿建築最為雄偉，殿脊塑以葫蘆、雉雞尾為裝飾，極其精巧。殿堂四週的石欄上，嵌有唐代石刻78塊，殿前一對石經幢，刻有《準提咒》和《尊生咒》，也是唐代遺物。這些佛像，頭頂高懸寶蓋，幢幡飄拂，彩眉飛揚，是潮繡藝術之精品。寺中文物甚多，有宋代的大銅鐘，元代的石刻香爐、銅馨版，明代的千佛塔等。千佛塔高2米餘，六面九層，內置十八羅漢和二十四諸天法像，塔基刻有唐僧取經故事人物二十尊，還有祥禽瑞獸四十二頭。精雕細琢，鬼斧神工，是潮州金漆木雕的傑作。
位於潮州市區開元路的開元鎮國禪寺，是潮汕規模與影響最大的古剎，昔為城內八景之一「古剎梵唱」，並與潮陽靈山寺、揭陽雙峰寺合稱「潮州三大叢林」。「文革」後，在李嘉城、莊靜庵、釋定因、謝慧如等海內外檀越捐資下，全面重修。1992年被公佈為「廣東省重點文物保護單位」，1983年4月9日與靈山寺被列入首批中國全國重點寺院，2001年6月又被中國公佈為「全國重點文物保護單位」。
